Varios periodistas fueron atacados mientras cubrían protestas en el estado indio de Bengala Occidental a mediados de enero, lo que pone de relieve los graves riesgos que enfrentan los reporteros que informan sobre disturbios públicos.
El 16 de enero, la periodista Soma Maity, de la cadena Zee 24 Ghanta, y su camarógrafo fueron agredidos por una turba mientras informaban desde la localidad de Beldanga, en el distrito de Murshidabad. Según relató Maity posteriormente al Comité para la Protección de los Periodistas (CPJ), varios hombres la atacaron físicamente, tirándole del pelo, inmovilizándola y rasgándole la ropa. Otros la manosearon durante la agresión. Su camarógrafo también fue atacado y sufrió heridas en la cabeza que requirieron hospitalización.
Al día siguiente, el 17 de enero, otros dos periodistas fueron atacados en la misma zona. Parthapratim Ghosh, reportero de ABP Ananda, y Ujjwal Ghosh, fotoperiodista, fueron agredidos mientras cubrían bloqueos de carreteras relacionados con las protestas. Testigos informaron que los manifestantes persiguieron a los periodistas, los golpearon, intentaron arrebatarles las cámaras y les ordenaron dejar de grabar.
Los ataques ocurrieron en medio de protestas tras el hallazgo del cuerpo de un trabajador migrante de Beldanga en el vecino estado de Jharkhand, en circunstancias sospechosas. La familia de la víctima afirmó que había sido asesinado, lo que desató una ola de indignación. Las manifestaciones se intensificaron rápidamente hasta convertirse en bloqueos de carreteras y vías férreas, así como enfrentamientos con la policía, creando un entorno volátil en el que los periodistas fueron blanco de ataques.
La jefa de gobierno de Bengala Occidental, Mamata Banerjee, fue objeto de críticas tras aconsejar a los periodistas que evitaran situaciones volátiles y afirmar que los incidentes estaban fuera de su control. Organizaciones de medios y grupos de la sociedad civil señalaron que este tipo de declaraciones corren el riesgo de desviar la responsabilidad de las autoridades de su obligación de proteger a la prensa.
El superintendente de policía de Murshidabad, Kumar Sunny Raj, declaró al CPJ que la policía está investigando dos casos separados relacionados con los ataques y que varias personas han sido detenidas para ser interrogadas.
En Free Press Alliance condenamos los ataques violentos contra periodistas en Bengala Occidental y subrayamos que ningún reportero debería enfrentarse a agresiones, violencia sexual o intimidación por ejercer su labor. Los periodistas deben poder cubrir protestas y acontecimientos públicos de forma segura, y las autoridades tienen el deber de garantizar la rendición de cuentas y la protección de los trabajadores de los medios.