¿Qué es un desierto informativo?

El periodismo local cumple una función que es fácil pasar por alto hasta que desaparece. Un reportero que asiste a una reunión del consejo municipal, investiga un problema medioambiental local, cubre una decisión de la junta escolar o informa sobre una emergencia comunitaria puede proporcionar información que los medios nacionales difícilmente pueden sustituir.

Cuando ese periodismo local desaparece, las comunidades pueden quedarse con poca o ninguna cobertura sistemática de los asuntos que afectan a su vida cotidiana. Esto se conoce como desierto informativo.

El término ha cobrado una importancia creciente a medida que los periódicos cierran, las redacciones se reducen y las organizaciones de medios locales luchan contra la caída de los ingresos publicitarios, el cambio de hábitos de las audiencias y la creciente competencia de las plataformas digitales.

Pero ¿qué es exactamente un desierto informativo, por qué se producen y qué pueden hacer los periodistas y las comunidades al respecto?

¿Qué es un desierto informativo?

Un desierto informativo es una zona donde los residentes tienen poco o ningún acceso a periodismo local coherente y centrado en su comunidad.

No existe una definición única utilizada en todo el mundo. En Estados Unidos, por ejemplo, la Iniciativa de Noticias Locales de Medill de la Universidad Northwestern identifica los desiertos informativos como condados sin ninguna fuente de noticias locales con base en el territorio. También hace seguimiento de las comunidades con una sola fuente de noticias locales restante, porque pueden ser especialmente vulnerables si ese medio cierra.

Según el informe State of Local News 2025 de Medill, Estados Unidos contaba con 212 condados sin ninguna fuente de noticias local, mientras que otros 1.525 condados tenían solo una fuente de noticias local restante. En conjunto, estos condados representaban a casi 50 millones de personas con acceso limitado o nulo a las noticias locales.

El concepto no se limita a Estados Unidos. La UNESCO ha identificado el crecimiento de los desiertos informativos como parte de un desafío global más amplio al que se enfrenta el periodismo, mientras que investigaciones e informes de países de América Latina, Europa y otras regiones muestran que el declive de los medios locales puede afectar a las comunidades de formas muy diferentes.

Es importante señalar que un desierto informativo no significa necesariamente que las personas no reciban ninguna noticia. Los residentes pueden seguir teniendo acceso a la televisión nacional, los periódicos internacionales, las redes sociales, los influencers o los canales de comunicación gubernamentales. El problema es la falta de información fiable, independiente y centrada en lo que ocurre localmente.

¿Por qué se producen los desiertos informativos?

Rara vez hay una sola razón por la que una comunidad se convierte en un desierto informativo. En cambio, pueden confluir varias presiones.

1. El declive del periódico local

Durante décadas, los periódicos fueron una fuente principal de información local. Empleaban a periodistas que cubrían los gobiernos municipales, los tribunales, las escuelas, los negocios, el deporte, la cultura y los eventos comunitarios.

A medida que la publicidad impresa decayó y las audiencias se desplazaron hacia el entorno digital, muchos periódicos experimentaron una presión financiera significativa. Algunos cerraron por completo, mientras que otros redujeron su frecuencia de publicación, recortaron la plantilla de la redacción o consolidaron sus operaciones.

La investigación de Medill de 2025 registró 136 cierres de periódicos en Estados Unidos durante el año anterior, más de dos por semana. El informe también constató que el empleo en periódicos había caído más de tres cuartas partes desde 2005.

Cuando una redacción desaparece, la comunidad no pierde simplemente una publicación. Puede perder a los reporteros y el conocimiento institucional responsables de supervisar las instituciones locales.

2. Una economía difícil

El periodismo local puede ser particularmente difícil de sostener económicamente.

Las comunidades más pequeñas pueden tener mercados publicitarios limitados y menos suscriptores potenciales. Al mismo tiempo, producir periodismo original requiere periodistas, editores, tecnología, transporte y tiempo.

El desplazamiento hacia la publicidad digital también ha cambiado el modelo de negocio de las organizaciones informativas. La UNESCO ha destacado el declive más amplio de los ingresos publicitarios de los periódicos y la presión resultante sobre el periodismo como bien público.

Esto crea un ciclo difícil: menos recursos significan menos cobertura, menos cobertura puede reducir la implicación de la audiencia, y una menor implicación de la audiencia puede dificultar la generación de ingresos sostenibles.

3. Comunidades rurales y geográficamente aisladas

Los desiertos informativos pueden ser especialmente frecuentes en zonas rurales y escasamente pobladas.

Cubrir una comunidad remota puede requerir desplazamientos e infraestructura significativos. Si una organización mediática no puede generar suficientes ingresos para mantener a un reportero allí, la cobertura puede centralizarse en una ciudad cercana más grande.

Esto puede dejar a las comunidades más pequeñas técnicamente dentro del alcance geográfico de una organización mediática, pero recibiendo escasa información específica sobre sus propios asuntos.

Una investigación de 2025 que examinó 721 municipios rurales en Castilla-La Mancha exploró cómo los medios digitales locales pueden actuar como una forma de resiliencia comunicativa en zonas en riesgo de convertirse en desiertos informativos.

4. La concentración de la propiedad mediática

Cuando los medios locales son adquiridos, fusionados o integrados en redes más grandes, el periodismo puede centralizarse cada vez más.

Una sola redacción puede verse obligada a cubrir múltiples comunidades con menos periodistas. Esto puede reducir la cantidad de periodismo original disponible para cada área individual.

El resultado no siempre es una ausencia total de noticias. A veces el problema es una cobertura escasa: una comunidad tiene técnicamente un medio informativo, pero hay demasiado pocos periodistas para informar de forma sistemática sobre los asuntos que los residentes necesitan conocer.

Investigaciones académicas recientes han argumentado que los desiertos informativos deben entenderse no solo como lugares sin organizaciones informativas, sino también como lugares donde la información local es fragmentada, inconsistente o distribuida de forma desigual.

¿Por qué son un problema los desiertos informativos?

El periodismo local proporciona información que los medios nacionales e internacionales a menudo no pueden ofrecer.

Un medio nacional puede informar sobre la política educativa de un país. Un reportero local puede explicar cómo esa política afecta a un distrito escolar concreto.

Un periódico nacional puede informar sobre la crisis de vivienda de un país. Una redacción local puede investigar los cambios en los alquileres, las decisiones urbanísticas, los proyectos de desarrollo o las condiciones de vivienda en un barrio específico.

Este enfoque local importa por varias razones.

Rendición de cuentas

Los periodistas locales pueden supervisar las instituciones que afectan directamente a la vida cotidiana de las personas, incluidos los gobiernos municipales, las escuelas, los tribunales, los cuerpos de policía y los organismos públicos.

Cuando hay menos periodistas disponibles para escrutar estas instituciones, la información importante puede recibir menos atención independiente.

Una investigación publicada en Scientific Reports ha vinculado la desaparición de los periódicos locales con cambios en la participación cívica, el conocimiento político y la rendición de cuentas, aunque los efectos pueden variar entre comunidades.

Participación cívica

Las personas necesitan información fiable para participar de forma significativa en sus comunidades.

Una investigación revisada en Political Science Quarterly ha examinado la relación entre el periodismo local y la participación política, mientras que un estudio de 2025 sobre las noticias locales en siete zonas del Reino Unido constató que el declive de la información local local generaba preocupaciones sobre la participación democrática y la vida comunitaria.

La relación es compleja, y el periodismo local por sí solo no puede determinar si las personas participan en la vida cívica. Pero una información local sistemática puede proporcionar la información que hace posible esa participación.

Conexión comunitaria

El periodismo local es también algo más que política.

Puede informar a las personas sobre los eventos culturales locales, las escuelas, las organizaciones comunitarias, los negocios, el deporte, los servicios públicos y las experiencias de sus vecinos.

Cuando desaparece la cobertura local, los residentes pueden saber lo que ocurre a nivel nacional mientras saben mucho menos sobre lo que está pasando inmediatamente a su alrededor.

La UNESCO ha subrayado igualmente la conexión entre el periodismo local, la información fiable y la participación cívica.

¿Llenan las redes sociales el vacío?

Las redes sociales pueden ayudar a las comunidades a intercambiar información cuando desaparecen los medios locales tradicionales. Los residentes pueden compartir actualizaciones, testimonios de testigos presenciales, anuncios comunitarios e información de emergencia directamente entre sí.

Pero las redes sociales no son necesariamente un sustituto del periodismo local profesional.

Una publicación en redes sociales no proporciona automáticamente verificación, contexto, transparencia sobre las fuentes ni escrutinio independiente.

Una investigación publicada en Scientific Reports en 2024 constató que las personas que viven en desiertos informativos de EE. UU. consumían más noticias nacionales que las personas de zonas con medios locales, sin encontrar apenas evidencias de que simplemente consumieran más sitios web de baja calidad.

Esta es una distinción importante: un desierto informativo no es necesariamente un desierto de información. Las personas pueden seguir encontrando enormes cantidades de información. Lo que puede faltar es un periodismo sistemático y producido de forma profesional sobre sus propias comunidades.

¿Puede revertirse un desierto informativo?

Los desiertos informativos no son necesariamente permanentes.

El informe de Medill de 2025 identificó más de 300 startups de noticias locales lanzadas en los cinco años anteriores, alrededor del 80% de las cuales eran medios exclusivamente digitales. Sin embargo, el informe también constató que muchas de estas nuevas organizaciones se concentraban en áreas metropolitanas, lo que significa que las comunidades más vulnerables a convertirse en desiertos informativos pueden no beneficiarse siempre por igual del crecimiento de las noticias digitales.

Diferentes enfoques pueden ayudar a fortalecer el periodismo local:

  • Redacciones locales digitales que operan con menores costes generales que las organizaciones impresas tradicionales.
  • Periodismo sin ánimo de lucro, financiado por donaciones, fundaciones, membresías o subvenciones, un sector que creció notablemente en 2024, con medios locales como el mayor porcentaje de redacciones sin ánimo de lucro en América del Norte.
  • Periodismo apoyado por la comunidad, donde los residentes contribuyen económicamente para sostener el periodismo local.
  • Colaboraciones entre organizaciones informativas, que permiten a los periodistas compartir recursos manteniendo la independencia editorial.
  • Financiación de interés público, proporcionada con las salvaguardias adecuadas para la independencia editorial.
  • Nuevos modelos de ingresos, incluidas suscripciones, membresías, eventos, patrocinios y productos digitales diversificados.
  • Iniciativas de periodismo local lideradas por periodistas y comunidades, especialmente en áreas desatendidas por las grandes organizaciones mediáticas.

Ningún modelo funciona en todas partes. La UNESCO ha subrayado que no existe un plan universal para sostener el periodismo y que los esfuerzos para apoyar la viabilidad de los medios deben proteger la independencia editorial y la libertad de expresión.

¿Qué pueden hacer los periodistas?

Para los periodistas, identificar un desierto informativo puede ser el primer paso para encontrar una oportunidad.

Antes de lanzar una publicación o un proyecto de periodismo local, los periodistas deben entender las necesidades informativas de la comunidad a la que pretenden servir.

Entre las preguntas que merece la pena plantearse están: ¿qué instituciones locales reciben poca o ninguna cobertura independiente?, ¿qué información les resulta difícil de encontrar a los residentes?, ¿qué comunidades o grupos están sistemáticamente infrarrepresentados?, ¿hay periodistas u organizaciones existentes con los que se podría colaborar?, ¿qué plataformas digitales utilizan realmente las audiencias locales?, ¿podría el proyecto ser económicamente sostenible?, ¿cómo se protegerá la independencia editorial?, ¿qué estándares de verificación y citación de fuentes se utilizarán?

Un proyecto de periodismo local exitoso no se limita a publicar más contenido. Proporciona información que las personas no pueden obtener fácilmente en otro lugar.

La importancia de llenar el vacío

Un desierto informativo es, en última instancia, algo más que la desaparición de un periódico o el cierre de una redacción.

Se trata de lo que ocurre cuando las comunidades pierden una fuente sistemática de información independiente y relevante para su localidad.

El crecimiento de los desiertos informativos refleja cambios más amplios en la economía y la distribución del periodismo. Sin embargo, la aparición de nuevos medios digitales, iniciativas sin ánimo de lucro, publicaciones comunitarias y modelos de periodismo colaborativo también demuestra que el periodismo local está evolucionando en lugar de simplemente desaparecer.

Para los periodistas, reconocer dónde existen vacíos informativos puede revelar oportunidades para servir a comunidades que han sido ignoradas.

Para las comunidades, apoyar el periodismo local creíble puede ayudar a preservar una parte esencial del ecosistema informativo.

Allí donde desaparece el periodismo local, la necesidad de información local fiable no desaparece con él.

Fuentes

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